La ecología social es una disciplina académica que estudia las relaciones entre las personas y su entorno, a menudo la interdependencia de personas, colectivos e instituciones. Al evolucionar a partir de la ecología biológica, la ecología humana, la teoría de sistemas y la psicología ecológica, la ecología social adopta una "perspectiva amplia e interdisciplinaria que presta mayor atención a los contextos sociales, psicológicos, institucionales y culturales de las relaciones entre las personas y el medio ambiente que las versiones anteriores de humanos ecología ”.^[1]​ El concepto se ha empleado para estudiar una amplia gama de problemas y políticas sociales dentro de las ciencias sociales y del comportamiento.^[2]​

Según lo descripto por el ecólogo académico Daniel Stokols,^[3]​ los principios centrales de la ecología social incluyen:

• Estructura multidimensional de los entornos humanos: características físicas y sociales, naturales y construidas; material objetivo así como simbólico percibido (o semiótico); características virtuales y basadas en el lugar
• Análisis multidisciplinarios, multinivel y contextuales de las relaciones entre las personas y el entorno que abarcan escalas proximales y distales (desde un ámbito espacial, sociocultural y temporal estrecho a amplio)
• Principios de los sistemas, especialmente los circuitos de retroalimentación, la interdependencia de los elementos del sistema, la anticipación de los efectos secundarios no deseados de las políticas públicas y las intervenciones ambientales.
• Traducción de los resultados de la teoría y la investigación en intervenciones comunitarias y políticas públicas.
• Privilegiando y combinando perspectivas académicas y no académicas, incluidos científicos y académicos, ciudadanos laicos y grupos de partes interesadas de la comunidad, líderes empresariales y otros grupos profesionales, y tomadores de decisiones gubernamentales.
• Valores y orientación transdisciplinarios, sintetizando conceptos y métodos de diferentes campos que pertenecen a temas de investigación particulares.^[4]​

El término ecología social también puede aludir a la socioecología, que más que estudiar la interdependencia entre individuos, grupos e instituciones, es el estudio científico de cómo la estructura y la organización social están influenciadas por el entorno de un organismo. La socioecología está relacionada principalmente con la antropología, la geografía, la sociología y la ecología. Específicamente, el término se usa en ecología humana, el estudio de la interacción entre los humanos y su entorno.